Prove geochimiche organiche dell'uomo

Jun 26, 2023

Rapporti scientifici volume 13, numero articolo: 7119 (2023) Citare questo articolo

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Tra le questioni in sospeso sull'emergere del fuoco controllato dall'uomo c'è la ricorrenza sistematica tra i resti geochimici del fuoco e la sua conservazione nella documentazione archeologica, poiché l'uso del fuoco è considerato una pietra miliare tecnologica, soprattutto per la sua importanza nella cottura dei cibi, nelle attività difensive strategie e riscaldamento. Qui riportiamo i biomarcatori lipidici fossili associati alla combustione incompleta della materia organica nel sito Valdocarros II, uno dei più grandi siti europei di Acheuleano in Spagna datato allo stadio isotopico marino (MIS) 8/7 (~ 245 kya) che consente un'analisi multiproxy di esseri umani -uso del fuoco controllato. I nostri risultati rivelano casi isolati di idrocarburi policiclici aromatici (IPA) e IPA alchilati (APAH) altamente concentrati e diversificati, insieme a triterpenoidi diagnostici derivati ​​da conifere in due strutture archeologiche simili a focolari. La presenza di sottoprodotti della combustione suggerisce la presenza di incendi di origine antropica (controllati) a Valdocarros, una delle più antiche prove dell'uso del fuoco in Europa, in associazione con strumenti e ossa dell'Acheuleano. Probabilmente gli ominidi utilizzavano il fuoco per due attività principali, come mezzo di difesa contro i predatori e per cucinare. I nostri risultati aiutano a delineare meglio le principali lacune nella nostra attuale conoscenza del fuoco controllato dall’uomo nel contesto del Pleistocene medio in Europa e suggeriscono che gli antenati umani erano in grado di controllare il fuoco prima di almeno 250 kya.

Il fuoco controllato è una pietra miliare tecnologica nella storia dell’evoluzione umana. La nostra comprensione del controllo del fuoco ha un impatto diretto su cosa significa essere "umani". Ha distinto la nostra specie dagli altri animali perché ci ha portato a diffonderci in regioni molto più fredde, a sviluppare potenti strumenti difensivi e ad aumentare l'apporto calorico rispetto al cibo cotto1,2. I focolari archeologici in situ – che possono includere carbone, biomassa o sedimenti alterati dal fuoco o elementi carbonizzati su manufatti – forniscono prove dirette del fuoco controllato dall’uomo. Di solito, i siti archeologici situati nelle grotte preservano meglio manufatti e focolari rispetto ai siti all'aperto, che sono esposti a condizioni meteorologiche che potrebbero erodere le prove bruciate. Tuttavia, lo studio del fuoco nel corso dell'evoluzione umana rimane controverso a causa delle difficoltà di identificare potenziali residui di focolari nella documentazione archeologica dovuti alla diagenesi e alla rielaborazione spaziotemporale1.

La prova più antica che mette in relazione gli ominini con gli incendi è stata scoperta in Africa con un'età stimata di 1,5 Ma nella grotta di Swartkrans (Fig. 1), in Sud Africa, dove sono state registrate 270 ossa bruciate3. In GnJi 1/6 a Chesowanja 1,42 Ma sono state identificate argille termoalterate e in FxJj 20 Main a Koobi Foora (ca. 1,6 Ma) in Kenya, che contiene sedimenti ossidati. Tuttavia, l’uso controllato del fuoco in questi luoghi è stato ampiamente messo in dubbio4. Recentemente, a FxJj 20 AB a Koobi Foora, Kenya, (circa 1,5 Ma), uno studio ha riportato prove di elementi litici, sedimenti e frammenti ossei alterati termicamente utilizzando analisi FTIR5. Un altro sito problematico è 8E Gadeb (1,45–0,7 Ma) in Etiopia, dove sono state registrate pietre con segni di alterazioni termiche6. Più tardi, ca. 1 Ma, nella grotta Wonderwerk (Sudafrica), prove di incendio sono indicate dalla presenza di resti di piante in cenere e di ossa bruciate associate a strumenti acheuleani7.

Cronologia che mostra alcuni dei siti di incendi più informativi dall'Europa all'Asia. La codifica a colori mostra approssimativamente il continente/paese e l'estensione temporale del sito archeologico.

Al di fuori dell’Africa, le prime prove evidenti di incendi di origine antropica sono state registrate nel Vicino Oriente. In Israele, nel sito acheuleano all'aperto di Gesher Benot Ya'aqov (790 ka) piante carbonizzate e litici alterati termicamente sono stati registrati a diversi livelli8. Nella grotta di Quesem, datata 420–200 ka, è stata identificata la cenere di legno derivante da un camino associato a ossa bruciate e oggetti litici bruciati9, e nella grotta di Tabun datata 357–324 ka sono state registrate numerose selci bruciate10.